Cheese tea, tè salato e brodo: le nuove frontiere del beverage cinese

Il mercato cinese del tè non smette di reinventarsi. Nel 2024 il settore del new-style tea beverage ha superato i 350 miliardi di yuan (48,5 miliardi di dollari), con una crescita del 6,4% annuo secondo iiMedia Research. E la nuova frontiera si chiama salato. Dopo aver conquistato il palato globalizzato con il bubble tea zuccherato, la Cina sta esplorando varianti inaspettate: cheese tea, tè salato, e persino infusioni che ricordano il brodo.

Il capostipite di questa rivoluzione è il cheese tea, nato nei night market di Taiwan intorno al 2010 e portato in Cina continentale da Heytea (喜茶 - Xǐ Chá - Tè Felice). La formula e semplice: una base di tè freddo verde o nero, sormontata da una nuvola di formaggio cremoso montato con panna e un pizzico di sale. Il risultato e un equilibrio tra dolce e salato che il New Yorker ha definito "una schiuma vellutata, simile al mascarpone, montata con zucchero e sale". Heytea utilizza formaggio neozelandese Anchor, latte, panna e sale per la sua ricetta signature, e oggi conta oltre 4.000 punti vendita in Cina e nel mondo.

Su Xiaohongshu (小红书 - Xiǎo Hóng Shū - Libro Rosso), la piattaforma social che detta le tendenze di consumo in Cina, i post dedicati al cheese tea e alle sue varianti salate raccolgono milioni di visualizzazioni. Influencer e utenti comuni si sfidano nella creazione di versioni homemade, aggiungendo ingredienti sempre più audaci: formaggi stagionati, creme al wasabi, e persino brodo di ossa ridotto in infusione con tè nero. Il fenomeno ha un nome preciso: 咸奶茶 (xián nǎichá - tè al latte salato), una categoria in esplosione che riprende antiche tradizioni delle minoranze etniche cinesi, come il tè al latte mongolo, e le rielabora in chiave moderna.

I grandi marchi hanno colto il segnale. Mixue (蜜雪冰城 - Mìxuě Bīngchéng - Città di Ghiaccio e Miele), la catena piu grande del mondo con quasi 60.000 negozi e un fatturato 2025 di 33,56 miliardi di yuan, ha introdotto nelle sue linee sperimentali bevande a base di tè con crema di formaggio salato e topping al sesamo tostato. Chagee (霸王茶姬 - Bàwáng Chájī - Concubina del Tè), il brand premium dello Yunnan che insieme a Mixue e Heytea forma la triade S-Tier del mercato cinese, ha lanciato una linea di tè con infusi salati ispirati alla cucina tradizionale, tra cui una versione con riso soffiato e alghe.

La sperimentazione piu audace arriva da Heytea, che a febbraio 2026 ha aperto il suo primo Heytea Lab a Toronto, un concept store sperimentale con otto bevande esclusive in edizione limitata. Tra queste spicca il Rock Oolong Caviar, che abbina il tè oolong al caviale, portando il contrasto dolce-salato a un livello di alta gastronomia.

Il trend sta ridefinendo i confini del beverage cinese. Se il bubble tea classico ha conquistato il mondo con la sua dolcezza, queste nuove varianti salate raccontano una cultura del tè piu complessa, dove il salato non e piu un contorno ma il protagonista. E su Xiaohongshu il dibattito e aperto: il futuro del tè e salato?